La épica pelea entre Ali y Frazier en Manila no solo consagró a un campeón, sino que también fue el catalizador de una revolución tecnológica que transformó para siempre la televisión y allanó el camino para la era del streaming.
La mañana del 1° de octubre de 1975 se convirtió en el escenario de un combate de proporciones legendarias. Muhammad Ali y Joe Frazier se enfrentaron en una batalla que trascendió el deporte, una contienda cuyo eco resonaría en los hogares de medio mundo gracias a una hazaña tecnológica sin precedentes. Mientras los gigantes del boxeo se sometían a un castigo inmisericorde en el ring, a miles de kilómetros de distancia, en Vero Beach, Florida, un grupo selecto de políticos y magnates de la televisión presenciaba el nacimiento de una nueva era: la primera transmisión continua en vivo vía satélite.
La cadena HBO, entonces una empresa emergente que luchaba por sobrevivir, apostó su futuro a aquella noche. La figura de Kay Koplovitz, una visionaria de treinta años, fue central en aquel momento culminante. Inspirada años atrás por una conferencia del profético autor Arthur C. Clarke, Koplovitz ya vislumbraba un mundo interconectado, donde las barreras geopolíticas de la Guerra Fría podrían disolverse a través de las ondas satelitales. “Esto era una forma de unir a la gente que no conocíamos mucho”, rememora la hoy octogenaria desde su residencia en Nueva York.
Hasta entonces, el panorama televisivo estadounidense era un territorio dominado por tres guardianes omnipotentes: las cadenas NBC, CBS y ABC. La creatividad y las nuevas voces chocaban contra un muro de limitadas opciones. HBO, con su propuesta de cine en el hogar, naufragaba en un mar de dificultades, al punto que sus propietarios consideraban su clausura. La distribución mediante cintas físicas resultaba un lastre insuperable. La solución llegó desde el espacio.
“The Thrilla in Manila” se presentó como la oportunidad perfecta para demostrar el poder de los satélites. Con una antena de diez metros instalada en Florida, la transmisión en directo de la pelea no solo fue un éxito técnico, sino un espectáculo que superó toda expectativa. La rivalidad entre Ali y Frazier, cargada de historia y odio, culminó en un duque brutal de catorce asaltos que dejó a ambos púgiles al borde del colapso físico. Aquella épica, donde Ali emergió victorioso, se convirtió en el escaparate ideal para una tecnología que prometía inmediatez y alcance global.
El evento fue, en realidad, una audaz jugada política. La Comisión Federal de Comunicaciones aún no autorizaba el uso de satélites para el cable, y la demostración en Vero Beach buscaba convencer a los legisladores. El resonante éxito no solo allanó el camino regulatorio, sino que galvanizó a una industria. Un récord de medio millón de hogares pagó por ver la pelea, disparando la demanda de infraestructura de cable y antenas en todo el país.
HBO, de la noche a la mañana, se transformó en un faro de libertad creativa. Atrajo a talentos que las cadenas tradicionales rechazaban, permitiendo un lenguaje y temáticas más audaces. Esta nueva vía desencadenó una explosión de canales especializados. Koplovitz, convertida en la primera mujer en dirigir una cadena nacional, lanzó USA Network y fue pionera en llevar el deporte profesional a la programación nocturna entre semana, cambiando los hábitos de consumo de toda una nación.
La revolución ya era imparable. La aparición de CNN, BET, MTV y una miríada de otras redes fragmentó la audiencia y democratizó el contenido. Jerry Levin, el presidente de HBO que impulsó la transmisión satelital, afirmaría décadas después que sin aquella proliferación de opciones, la actual Edad de Oro de la televisión simplemente no existiría.
Hoy, en un mundo de streaming ilimitado y contenido a la carta, resulta difícil imaginar un tiempo donde las pantallas ofrecían apenas tres alternativas. La elección, que antes era un lujo, se ha convertido en un desafío cotidiano. Para Kay Koplovitz, testigo y arquitecta de este cambio sísmico, el origen de todo se remonta a aquella calurosa mañana en Manila. “Esa pelea cambió el rumbo de la historia de la televisión”, sentencia, confirmando que su fe juvenil en el poder de los satélites no solo era visionaria, sino absolutamente correcta.
