En un partido de alto voltaje, el combinado nacional perdió por la mínima diferencia ante Ecuador. Sin embargo, la noticia más alarmante fue la expulsión del capitán, que lo dejará fuera de la primera fase del próximo Mundial.
En una noche de balance agridulce para el fútbol argentino, la selección culminó su recorrido en las eliminatorias con una derrota ajustada de 1-0 frente a Ecuador en el estadio Monumental de Guayaquil. Pese al revés, el resultado deportivo quedó en un segundo plano ante un suceso crucial: la expulsión del defensor y capitán, Nicolás Otamendi, cuya ausencia se hará sentir en el inicio de la próxima cita mundialista.
El encuentro, correspondiente a la fecha final del torneo clasificatorio, tomó un giro dramático cuando se disputaban los primeros treinta minutos. El mediocampista local Moisés Caicedo proyectó un pase largo y profundo hacia la delantera, donde Enner Valencia superó en la disputa a su marcador, ganó la espalda y se encaró con la portería. En una acción desesperada, Otamendi llegó por detrás y derribó al delantero con un empujón, interrumpiendo de manera ilegal una oportunidad de gol manifiesta. El colegiado colombiano Wilmar Roldán no vaciló y mostró la tarjeta roja directa al experimentado zaguero, dejando al equipo visitante con un jugador menos.
Esta sanción implica un duro golpe para el proyecto argentino. No solo se trata de la primera expulsión de Otamendi en sus 128 presentaciones con la albiceleste, sino que, de acuerdo al reglamento, la suspensión deberá cumplirse en el próximo torneo oficial de la selección, que será el Mundial. Esto lo excluye, como mínimo, del primer partido de la fase de grupos. Cabe destacar que este castigo no se aplica en competiciones amistosas, como el eventual partido por la Finalissima ante España.
Reorganizado tácticamente por el técnico Lionel Scaloni, quien introdujo a Juan Foyth para recomponer la zaga, el equipo argentino logró llegar al descanso con el marcador inalterado. No obstante, en los instantes finales del primer período, un polémico penal selló su destino. tras una falta de Nicolás Tagliafico que fue revisada en el VAR, el juez señaló el punto penal. Enner Valencia, desde los doce pasos, anotó el único tanto del compromiso.
La suerte de las expulsiones se equilibraría en el complemento. A los cuatro minutos, Moisés Caicedo, ya amonestado, cometió una falta sobre Nicolás González que le valió su segunda amarilla y, en consecuencia, la marcha forzosa. De este modo, el partido concluyó con ambos conjuntos disputando los minutos finales con diez futbolistas en cancha.
Más allá del resultado, la jornada en Guayaquil dejó como saldo una preocupación de mayor calado para el futuro inmediato del campeón del mundo: la baja irrevocable de su capitán para el estreno en el máximo evento internacional.
