Los Diablos Rojos, respaldados por un De Ketelaere estelar y un Lukaku determinante, doblegaron por un contundente 4-1 al conjunto de Pochettino en un partido que tuvo como telón de fondo la polémica injerencia política de Donald Trump, quien solicitó auxilio a la FIFA por la situación de Folarin Balogun.
En una noche que prometía emociones fuertes en el State Farm Stadium de Seattle, la escuadra belga brindó una auténtica lección de jerarquía y contundencia al imponerse con claridad meridiana por cuatro tantos contra uno a la representación estadounidense, en un duelo que tuvo condimentos extradeportivos de insospechada magnitud. El triunfo, más allá del abultado marcador, sirvió para que el combinado europeo reafirme su condición de candidato y para que el entrenador nacional pueda dormir tranquilo, luego de que su once demostrara una capacidad de reacción asombrosa ante cada envite del adversario. Pero el encuentro no solo fue noticia por lo ocurrido en el césped, sino también por las declaraciones provenientes de la Casa Blanca, donde el presidente Donald Trump manifestó su preocupación por el futuro de Folarin Balogun y elevó un pedido formal de intervención ante el máximo organismo rector del fútbol mundial, generando un revuelo que opacó en parte el desarrollo del juego.
El pitazo inicial dio paso a un vendaval ofensivo que los pupilos de Domenico Tedesco supieron aprovechar con una voracidad poco común. Apenas transcurridos nueve minutos de la etapa inaugural, una maniobra colectiva de manual, hilvanada con toques precisos y movimientos sincronizados, encontró a Charles De Ketelaere como destinatario final dentro del área chica. El joven atacante, con una sangre fría que desmiente su juventud, controló el esférico con el pecho, lo acomodó con la diestra y venció la resistencia del arquero rival para establecer la primera ventaja. Ese golpe tempranero descolocó los planes de Mauricio Pochettino, cuyo equipo se vio forzado a abandonar su planteamiento inicial y a lanzarse en búsqueda del empate con una intensidad que, aunque meritoria, dejó espacios vulnerables en la retaguardia.
La respuesta norteamericana no se hizo esperar y, para fortuna de los aficionados que colmaron las gradas, el empate llegó en el minuto treinta y uno. Malik Tillman, aprovechando un rebote fortuito dentro del área después de una jugada embarullada, fusiló al portero belga con un remate potente y ajustado al palo izquierdo, desatando la euforia entre los seguidores locales. La paridad, sin embargo, resultó un espejismo de corta duración, porque el conjunto europeo, lejos de amilanarse, respondió con una rapidez pasmosa. Tan solo dos minutos más tarde, en una transición fulminante que nació desde el fondo de su propia cancha, Bélgica hilvanó un contragolpe perfecto que culminó nuevamente con la firma de De Ketelaere, quien repitió la dosis al definir con categoría ante la salida desesperada del guardameta, restableciendo la diferencia y colocando el 2-1 con el que se llegó al descanso. Ese doblete del mediapunta no solo quebró anímicamente a los estadounidenses, sino que también sentó las bases para un dominio psicológico que se prolongaría durante el resto del compromiso.
La reanudación del encuentro trajo consigo un intercambio de golpes que mantenía en vilo a la concurrencia, pero el cuadro belga demostró una madurez táctica encomiable al gestionar los tiempos y la posesión del balón con una inteligencia superlativa. El ingreso de Hans Vanaken, un veterano de mil batallas, resultó un movimiento clave del estratega visitante, porque el mediocampista no tardó en imprimir su sello en el marcador. Corría el minuto cincuenta y siete cuando una nueva acción colectiva, tejida con paciencia y precisión milimétrica, encontró a Vanaken en el borde del área, y el experimentado futbolista, tras una finta que descolocó a su marcador, sacó un disparo cruzado e inatajable que significó el tres a uno. Ese tanto, que llegó en el momento justo cuando los locales comenzaban a presionar con mayor ahínco, terminó por desmoralizar a las filas dirigidas por Pochettino y allanó el camino para la goleada.
A partir de ese instante, el trámite se volvió cuesta arriba para los norteamericanos, que vieron cómo su ímpetu inicial se diluía ante la muralla defensiva erigida por los Diablos Rojos. La desesperación se apoderó de algunos jugadores locales, reflejada en las tarjetas amarillas que vieron Weston McKennie y el propio Tillman, amonestaciones que evidenciaban la impotencia y la frustración por no poder quebrar el cerrojo táctico impuesto por el conjunto europeo. Cada avance estadounidense era neutralizado con autoridad por una zaga belga que se mostró firme en los duelos individuales y segura en la cobertura de espacios, mientras que el contragolpe visitante seguía siendo un arma letal que mantenía en jaque a la defensa rival.
El epílogo del partido tuvo un nombre propio: Romelu Lukaku. El corpulento delantero, que había ingresado minutos antes para refrescar el ataque, aprovechó un balón filtrado al espacio para encarar al portero con su habitual potencia y definir de manera impecable, estableciendo el definitivo cuatro a uno que desató los festejos en el banquillo belga. Ese tanto no hizo más que reflejar la superioridad manifiesta de una selección que supo golpear en los momentos oportunos y que nunca perdió la brújula táctica, incluso cuando el partido se volvió un ida y vuelta frenético. Más allá del resultado, lo más valioso para el cuerpo técnico europeo fue la capacidad de su plantel para sobreponerse a la igualdad transitoria y para sostener el ritmo físico durante los noventa minutos, aspectos que sin duda serán determinantes en las futuras rondas del campeonato.
En el plano extrafutbolístico, la noche quedó marcada por las sorprendentes declaraciones del mandatario estadounidense, Donald Trump, quien en una conferencia de prensa paralela al encuentro aseguró haber contactado a altos funcionarios de la FIFA para solicitar su intervención en el caso de Folarin Balogun, el joven atacante de origen nigeriano que ha despertado el interés de varias federaciones. Trump, visiblemente preocupado por la posibilidad de que el futbolista opte por representar a otra selección, argumentó que se trata de un activo deportivo de primer nivel que debe ser preservado para el equipo de las barras y las estrellas, y no dudó en calificar la situación como una «injusticia» que merece ser revisada por los organismos internacionales. Este pedido, que carece de precedentes en la historia reciente del fútbol, generó un aluvión de reacciones encontradas entre la prensa especializada y los aficionados, quienes vieron con sorpresa cómo la política se inmiscuía de lleno en el devenir de un deporte que tradicionalmente ha procurado mantenerse al margen de esas injerencias.
Con este triunfo contundente, Bélgica no solo suma tres puntos de oro que la catapultan en la tabla de posiciones, sino que también envía un mensaje claro al resto de los contendientes: los Diablos Rojos llegan en un momento de forma excelente, con un bloque sólido, un ataque demoledor y una profundidad de banquillo que les permite gestionar los partidos con una autoridad inusual. La actuación de De Ketelaere, autor de dos tantos y generador de peligro constante, consolida su estatus como una de las figuras emergentes del torneo, mientras que la experiencia de Vanaken y la potencia de Lukaku aportan el equilibrio necesario entre juventud y oficio. Por el contrario, Estados Unidos deberá recomponer su esquema y trabajar en los errores defensivos que quedaron en evidencia, especialmente en la transición defensiva y en la concentración durante los minutos posteriores a sus propios goles, aspectos que Pochettino deberá pulir de manera urgente si aspira a mantener vivas sus esperanzas en la competición.
El cronómetro selló una noche inolvidable en Seattle, donde el fútbol de alto vuelo se impuso a las circunstancias externas y donde Bélgica demostró que, más allá de las polémicas y los ruidos extradeportivos, su juego es lo suficientemente robusto como para doblegar a cualquier adversario. La afición local, a pesar de la derrota, reconoció con aplausos el esfuerzo de sus jugadores, aunque la sombra del pedido presidencial a la FIFA quedó flotando en el ambiente como un recordatorio de que, en ocasiones, las pasiones futbolísticas trascienden las líneas del terreno de juego y se entrelazan con los intereses del poder político. El desafío para los norteamericanos es mayúsculo, pero el fútbol, caprichoso como pocos, siempre brinda una nueva oportunidad para redimirse. Mientras tanto, Bélgica se toma un respiro para saborear una victoria que huele a gloria y que la perfila como una seria candidata a levantar el trofeo al final del camino.
