La sonda más distante construida por la humanidad activó un mecanismo automático de protección tras detectar una anomalía en sus propulsores; la NASA investiga las causas del incidente mientras la nave se aproxima a la marca del día luz
La Voyager 1, la astronave fabricada por la humanidad que se encuentra a mayor distancia de nuestro planeta, permaneció incomunicada durante 48 horas cuando surcaba el espacio a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra. La señal se restableció el 20 de octubre, aunque los especialistas de la NASA continúan indagando qué originó la interrupción.
El lapsus en las comunicaciones se produjo durante dos tentativas de enlace, los días 18 y 19 de octubre. La Red del Espacio Profundo, el entramado de grandes antenas que la agencia estadounidense emplea para dialogar con sus vehículos espaciales, no logró captar la emisión radial de la sonda en ninguna de esas dos oportunidades. El vínculo retornó veinticuatro horas después del segundo intento fallido. Desde entonces, la NASA volvió a mantener contacto con la Voyager 1, si bien sus ingenieros siguen esforzándose por comprender qué ocurrió a semejante distancia.
Un mecanismo de autoprotección se activó a bordo
Hasta el momento, el equipo técnico sabe que un conjunto de propulsores de la Voyager 1 se detuvo y que entró en funcionamiento un sistema de reserva. Los propulsores son pequeños motores que contribuyen a orientar la nave en el vacío espacial. El vehículo toma esa determinación por sí solo cuando sus computadoras detectan una posible irregularidad con los propulsores que están operativos. Ese mecanismo recibe el nombre de protección contra fallas. En la práctica, coloca a la sonda en un modo de seguridad y suspende sus tareas habituales hasta que los ingenieros puedan examinar la situación.
«Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que debemos estar preparados para lo inesperado», declaró Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, con sede en el sur de California. «Nos alivia haber restablecido el contacto con la Voyager 1 y estamos ansiosos por comprender qué sucedió», añadió el responsable.
La enormidad de la distancia demora cada respuesta
El contratiempo en las comunicaciones sobrevino cuando la sonda se hallaba a aproximadamente 24.000 millones de kilómetros de la Tierra. Esa separación permite entender por qué cualquier enlace con el vehículo requiere tanto tiempo. El 18 de noviembre, la Voyager 1 alcanzará los 25.890 millones de kilómetros respecto de nuestro planeta. Será una distancia equiparable a un día luz: una señal de radio necesitará 24 horas para viajar desde la Tierra hasta la nave y otras 24 horas para regresar con una respuesta.
«Si quieres saludar a la Voyager, envías tu mensaje, te vas a casa y esperas dos días antes de recibir finalmente una respuesta», explicó Suzanne Dodd, responsable del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. La nave se desplaza a 61.155 kilómetros por hora. Cuando llegue a la distancia de un día luz, no percibirá cambio alguno ni se producirán modificaciones en sus operaciones. Esa marca solo evidencia cuán lejos ha llegado: la Voyager 1 continúa siendo el objeto fabricado por seres humanos más remoto respecto de la Tierra.
Una sustitución de equipos evitó el apagado de otro instrumento en 2027
Mientras dilucida el motivo de la interrupción, la NASA consiguió disminuir el consumo energético de la sonda. A comienzos de septiembre, el equipo desconectó tres dispositivos de la Voyager 1 y encendió otros tres que consumen menos electricidad. La operación recibió la denominación de Big Bang. La misma modificación ya se había llevado a cabo en la Voyager 2 cerca de seis semanas antes. Ese cambio permitirá que los instrumentos científicos que aún funcionan en la Voyager 1 permanezcan activos durante más tiempo. Sin esa medida, la misión habría tenido que apagar otro instrumento en el verano de 2027.
La sustitución no podía realizarse por etapas. Los seis equipos involucrados contribuyen a mantener a la nave a la temperatura que requiere para operar en el frío del espacio. Por esa razón, los tres dispositivos debían ser reemplazados simultáneamente: de ese modo se reducía el uso de electricidad sin alterar la distribución de calor dentro de la sonda.
Cada nave pierde cerca de 4 vatios de energía por año
Ambas Voyager generan electricidad mediante generadores que aprovechan el calor producido por el plutonio. Con el transcurso del tiempo, ese material pierde potencia y cada nave deja de disponer de aproximadamente 4 vatios de energía por año. Casi 50 años después de su lanzamiento, las sondas cuentan cada vez con menos electricidad disponible. Por ello, el equipo de la misión debe desconectar sistemas que ya no resultan necesarios y preservar los más importantes.
La misión Voyager se lanzó en 1977 con 10 instrumentos científicos. Algunos se apagaron después de que las naves visitaron planetas. Otros continuaron encendidos para estudiar la parte exterior de la heliosfera, una burbuja formada por partículas y campos magnéticos que emanan del Sol. En los últimos años, la escasez de energía ya obligó a desconectar dos instrumentos científicos. Ahora, ambas sondas recorren el espacio interestelar, la zona que se extiende más allá de la heliosfera. Hasta la fecha, son las únicas naves que han estudiado directamente esa región.
