En un duelo que transcurrió durante ochenta y cinco minutos bajo el dominio absoluto de Senegal, la escuadra europea obró el milagro en un lapso de furia incontenible, igualando el marcador en el tiempo reglamentario y consumando la hazaña en la prórroga gracias a una decisión del VAR que encendió la polémica. Los pupilos de Rudi García, que ya navegaban hacia el abismo de la eliminación, sellaron su pase a los octavos de final en un encuentro que quedará grabado como uno de los más vibrantes e inverosímiles de la justa mundialista.
La noche en el State Farm Stadium de Seattle se tiñó de incredulidad y éxtasis cuando el árbitro hondureño Said Martínez señaló el punto fatídico en el tiempo añadido, desatando una catarata de emociones que contrastaban con el semblante sombrío que había caracterizado a la hinchada belga durante la mayor parte del compromiso. Durante más de una hora de juego, la ilusión de los Diablos Rojos parecía desvanecerse lentamente bajo el peso de un adversario superior en la tenencia y la elaboración, que había construido una ventaja de dos tantos con una autoridad que no admitía réplicas. Sin embargo, el fútbol, en su esencia más pura y caprichosa, deparó un desenlace que desafía toda lógica deportiva, demostrando que en este deporte la épica se escribe en los instantes más insospechados.
La primera mitad transcurrió como un calco de las pesadillas para el conjunto europeo, pues la zaga belga evidenció fragilidades ante la velocidad y la movilidad de los atacantes senegaleses. Fue a los veinticuatro minutos cuando Habib Diarra rompió el cerrojo con un remate certero que estremeció la red, tras una jugada colectiva que desnudó la descoordinación defensiva. La reacción belga fue tibia y desordenada, chocando una y otra vez contra un muro africano bien plantado que no solo defendía con orden, sino que además hilvanaba transiciones peligrosas al contragolpe. La segunda diana, obra de Ismaila Sarr apenas iniciado el complemento, pareció sentenciar definitivamente la suerte de los europeos, sumiendo a sus aficionados en un silencio sepulcral mientras el cronómetro avanzaba implacable hacia el final.
La figura del cancerbero Thibaut Courtois emergió entonces como un baluarte indispensable para mantener con vida las mínimas esperanzas de su escuadra, al desviar con una manopla felina un disparo rasante de Sadio Mané que habría significado el golpe de gracia. Esa intervención milagrosa, acaecida a los treinta y nueve minutos del segundo período, resultó ser el catalizador de una remontada que ni el más audaz de los guionistas habría podido imaginar. A partir de ese instante, la energía del partido experimentó una mutación radical, como si el destino hubiera decidido cambiar de bando y otorgar una oportunidad póstuma a quienes ya tenían un pie en el avión de regreso a casa.
La resistencia senegalesa, que había sido inquebrantable durante ochenta y cinco minutos, comenzó a resquebrajarse ante la desesperación ofensiva de unos belgas que ya no tenían nada que perder. El entrenador Rudi García, en un arrebato de audacia, había volcado todo su arsenal ofensivo al terreno de juego, sacrificando estructuras tácticas en pos de un milagro que parecía improbable. Fue entonces cuando Romelu Lukaku, quien había reemplazado a Charles De Ketelaere, se erigió como el estandarte de la rebelión al anticiparse en el primer palo a un centro medido de Thomas Meunier, estableciendo el 2-1 que encendió la mecha de la esperanza. El estadio, que hasta entonces había sido un hervidero de cánticos senegaleses, se transformó en un volcán de nerviosismo y expectativa.
La igualdad llegaría tres minutos más tarde, en una acción que evidenció la fragilidad mental del conjunto africano ante la arremetida europea. El guardameta senegalés Diaw, en una salida temeraria, quedó suspendido en el aire sin posibilidad de impacto, permitiendo que Youri Tielemans conectara un cabezazo que significaba el empate y la prolongación del sufrimiento para ambas escuadras. Este tanto, que llegaba cuando el reloj marcaba el final del tiempo reglamentario, obligaba a disputar el tercer tiempo suplementario de esta fase eliminatoria, un escenario que nadie había previsto cuando el marcador reflejaba una ventaja de dos goles para los africanos. La moral senegalesa, que había sido inquebrantable, mostraba ahora grietas profundas mientras los europeos se alimentaban de la inercia de la remontada.
El período de alargue se desarrolló con un guión cambiante, donde Bélgica dominó el primer tramo con la confianza del recién salvado, mientras que Senegal recuperó el control en el segundo, dando la impresión de que la definición se dilucidaría finalmente desde los once metros. Todo hacía presagiar una resolución cruenta y emotiva desde el punto penal, hasta que la tecnología del VAR irrumpió para modificar el curso de la historia. Una cámara aérea, situada en una ubicación privilegiada, captó una infracción de Camara sobre Tielemans que había pasado inadvertida para el ojo humano y para las demás tomas televisivas. El colegiado hondureño, tras revisar las imágenes en el monitor, decretó la pena máxima en una decisión que generará debates durante largo tiempo en los mentideros futbolísticos.
La ejecución del lanzamiento recayó sobre los hombros del propio Tielemans, quien asumió la responsabilidad con una categoría y una sangre fría envidiables, colocando el esférico en el fondo de la red y desatando la euforia contenida de todo un país. El tanto de la victoria, que llegó cuando el empate parecía un resultado inamovible, significó la clasificación para una Bélgica que había rozado el desastre absoluto y que ahora se medirá en la siguiente ronda al vencedor del cruce entre Estados Unidos y Bosnia Herzegovina. Los jugadores belgas, que durante gran parte del encuentro habían mostrado gestos de frustración y desconcierto, se fundieron en un abrazo colectivo que simbolizaba el alivio inmenso de haber escapado de una derrota que ya saboreaban.
Desde una perspectiva analítica, el partido dejó lecciones amargas para los senegaleses, quienes desplegaron un fútbol superior durante la mayor parte del encuentro, manejando el balón con recursos más elaborados y tejiendo combinaciones interiores que desbordaban a su oponente. Sin embargo, la falta de contundencia para sentenciar el triunfo y la incapacidad para gestionar los compases finales del encuentro les costaron caro, sucumbiendo ante el arreón temperamental de un rival que encontró en la fe y la rebeldía las armas para revertir un resultado adverso. El entrenador Pape Thiaw observó impotente cómo sus modificaciones tácticas, lejos de fortalecer al equipo, debilitaron la estructura que tan bien había funcionado con los titulares, mientras que su homólogo belga, Rudi García, asistió con asombro a la transformación de su equipo en los minutos de descuento.
El once inicial de Bélgica, que presentaba nombres ilustres como Kevin De Bruyne y Lukaku, cuyos mejores días parecen pertenecer al pasado, mostró una pobre producción ofensiva durante el tiempo regular, siendo superados ampliamente por la vitalidad de los jóvenes valores senegaleses. Los cambios introducidos por García, incluyendo la entrada de Raskin por el mencionado De Bruyne, no parecían surtir efecto alguno hasta que el gol de Lukaku reavivó la llama de la épica. Los delanteros titulares Trossard, De Ketelaere y Doku dieron paso a Lukebakio, Moreira y el propio Lukaku, una revolución en ataque que finalmente dio sus frutos en el momento más crítico, demostrando que en el fútbol la paciencia y la persistencia pueden ser recompensadas de la manera más inesperada.
Este encuentro se suma a la estadística de los partidos memorables que brinda la Copa del Mundo, donde el dramatismo y la incertidumbre se manifiestan en su máxima expresión. Los cinco minutos finales del tiempo reglamentario concentraron más emociones que todo el resto del partido, con Bélgica logrando en ese breve lapso lo que no pudo conseguir en los ochenta y cinco anteriores, apoyándose en un par de envíos al área que encontraron receptores oportunos. La gloria y el drama se dieron la mano en este duelo, donde los europeos escribieron una página dorada en su historia futbolística mientras los africanos deben digerir la amargura de una eliminación tan cruel como inmerecida, en una noche que Seattle y el mundo del fútbol tardarán en olvidar.
