Mientras la ciudad más poblada del estado sureño se prepara para un operativo de seguridad inédito con agencias federales y colaboración internacional, la Selección Argentina, ya instalada en la sede, ultima detalles tácticos con posibles variantes en el once inicial. La reventa de boletos se dispara a cifras exorbitantes y los seguidores de ambas naciones convierten las calles en un hervidero de pasión sin que las distancias ni los costos parezcan importar.
El epicentro del mundo futbolístico se traslada este martes y miércoles a la urbe más extensa y populosa del estado de Georgia, una metrópolis que se engalana y, a la vez, se transforma en una fortaleza inexpugnable para albergar lo que muchos ya catalogan como el duelo anticipado de esta Copa del Mundo. Atlanta, conocida por su ritmo vertiginoso y su mezcla cultural, amanecerá bajo un dispositivo de resguardo ciudadano sin parangón en su historia reciente, desplegando un cerco de protección que ha movilizado a los estamentos de seguridad más altos del país norteamericano. Se prevé que los efectivos destinados a la vigilancia se tripliquen en comparación con jornadas anteriores, con la participación protagónica del Buró Federal de Investigaciones (FBI) en una labor de inteligencia y custodia coordinada que involucra estrechamente a las autoridades estadounidenses, así como a los cuerpos de seguridad británicos y argentinos, ante la magnitud del acontecimiento.
En este escenario de máxima expectativa, la marea de hinchas no ha dado tregua. Aunque resulta ocioso intentar precisar un número exacto, la realidad que palpita en las calles de Atlanta es la de una invasión pacífica pero fervorosa de argentinos e ingleses que han trastocado sus planes vitales para ser testigos de esta contienda. Muchos de ellos han arribado desde puntos tan lejanos como Miami, otros tantos han postergado sus billetes de retorno a la tierra natal, y no han faltado aquellos audaces que, sin pensarlo dos veces, abordaron el primer vuelo disponible con la única obsesión de pisar, como sea, las inmediaciones del Mercedes Benz Stadium. Todos ellos, sin excepción, se ven condicionados por un simple encuentro de fútbol que, en cuestión de horas, les ha cambiado el destino y ha teñido de celeste y blanco, y de rojo y blanco, la cotidianeidad de la ciudad sureña.
Mientras el operativo de seguridad se ultima y las huestes de ambos bandos colman los espacios públicos, el foco mediático y deportivo se centra en el hotel de concentración del combinado nacional argentino, que ya ha puesto pie en suelo georgiano. La Scaloneta, fiel a su estilo y a la mística que la caracteriza, no dejó pasar la oportunidad de afianzar los lazos que la consolidan como un verdadero bloque familiar antes de abandonar Kansas City, donde celebró su último asado grupal. El propio presidente de la Asociación del Fútbol Argentino, el Chiqui Tapia, no dudó en sentenciar que el espíritu del equipo trasciende lo meramente profesional al afirmar rotundamente que «la Selección es familia», un lema que resuena con fuerza en cada uno de los integrantes del plantel y que se refleja en la química palpable dentro del vestuario.
El entrenador Lionel Scaloni, artífice de este proyecto exitoso, se enfrenta ahora a las decisiones más finas de cara al choque decisivo. Este mismo martes tiene previsto comparecer ante los medios en la conferencia de prensa habitual, donde, sin revelar todas sus cartas, comenzará a esbozar el perfil del once que saltará al césped para medirse ante los prohombres del fútbol inglés. En ese sentido, los rumores y las prácticas tácticas señalan que el equipo presentaría un par de modificaciones sustanciales en relación a los titulares que despacharon a Suiza en la ronda anterior. La principal novedad apunta al ingreso de Gonzalo Montiel desde el silbatazo inicial, ocupando el carril derecho en lugar de Nahuel Molina Lucero, mientras que una interrogante de gran calado se cierne sobre la presencia de Rodrigo De Paul en el once de gala, cuya condición física o táctica podría relegarlo al banquillo en pro de una variante estratégica.
A la par de estas definiciones tácticas, el cronograma de la jornada matinal del martes contempla la apertura de los entrenamientos durante veinticinco minutos para el público y la prensa, un gesto que acerca aún más a los jugadores con la afición. Asimismo, está estipulado que tres de los futbolistas más representativos del plantel mantengan un contacto directo con los periodistas, respondiendo preguntas y analizando la previa de un partido que marcará el sexto enfrentamiento mundialista entre ambas potencias. El historial de estos cruces en la máxima cita del balompié es, cuanto menos, caprichoso y parejo, con un saldo de una victoria argentina en la inolvidable final de México ’86, un empate y posterior triunfo por la vía de los penales en Francia ’98, y tres caídas dolorosas ante los británicos en las ediciones de Chile 1962, Inglaterra 1966 y la conjunta de Corea-Japón 2002. Vale añadir que, como guiño del destino o presagio de gloria, la Albiceleste saltará al campo vistiendo la camiseta alternativa, réplica de la indumentaria utilizada precisamente en aquellos triunfos de 1986 y 1998.
La cita adquiere un tinte histórico adicional, ya que será el primer enfrentamiento en la carrera del capitán y emblema Lionel Messi ante el combinado de Los Tres Leones en una justa mundialista, un capítulo que se espera sea determinante para decantar la balanza. Paralelamente, la especulación económica no se ha hecho esperar, y el mercado negro de localidades ha experimentado una escalada vertiginosa, con precios que rondan los 3.500 dólares por un asiento en el Mercedes Benz Stadium, casi el doble de lo que se cotiza la otra semifinal que protagonizarán Francia y España. Con una capacidad oficial de 71.000 espectadores, el coliseo atlante se prepara para ser el escenario de una batalla épica donde la pasión, la estrategia y la historia se darán cita en un mismo lugar.
