Una advertencia de posible fuga en la cabina, una avería informática y la preparación para un regreso de emergencia marcaron la travesía que llevó a cuatro astronautas a rodear el satélite y a contemplar, por primera vez en décadas, su cara oculta con ojos humanos
El vuelo de Artemis II quedó grabado en la memoria de sus protagonistas no solo por la hazaña técnica que representó, sino por los instantes de incertidumbre que pusieron a prueba su entrenamiento y su temple. En una emisión oficial del Centro Espacial Johnson, con sede en Houston, los astronautas Reid Wiseman y Christina Koch reconstruyeron con detalle el recorrido alrededor de la Luna, desde aquellos minutos de máxima tensión hasta la convivencia de cuatro personas en una cápsula de dimensiones reducidas.
La tripulación estuvo integrada por Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, todos pertenecientes a la agencia espacial estadounidense, además del especialista de misión Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Se trató de la primera prueba tripulada del sistema de lanzamiento espacial y de la nave Orion en una trayectoria circumlunar, un trayecto que verificó las capacidades humanas para la exploración del espacio profundo y que despejó el camino hacia una investigación científica de largo plazo en la superficie del satélite.
Durante su relato, ambos astronautas abordaron una amplia gama de experiencias que combinaron lo rutinario con lo extraordinario: maniobras de vuelo, una alerta por una presunta fuga en la cabina, una falla en los sistemas informáticos, la puesta en marcha del baño, una comida en la cara oculta de la Luna y la vida en común dentro de un espacio sumamente estrecho.
Wiseman describió la travesía como la aventura más grande que cuatro seres humanos puedan experimentar. Señaló que el grupo permanece unido, tal como lo estuvo durante la misión, y comentó que esa misma mañana se había reunido con Glover, Koch y Hansen. Antes del despegue, el comandante depositaba su confianza en la preparación de sus compañeros, en el control de misión y en la nave. Si bien había sido piloto en la Estación Espacial Internacional, esa vivencia no lo preparó para la velocidad con que el planeta dejó de dominar el paisaje. Lo que lo dejó atónito fue la rapidez con que se alejaron de la Tierra. Durante el segundo y el tercer día, rememoró, el planeta parecía cada vez más pequeño hasta convertirse en una diminuta media luna fuera de la ventanilla. Para alguien que había conocido la perspectiva de la estación espacial, esa transformación resultó inesperada.
El comandante explicó que, antes de las maniobras principales, conservaba en su mente una alternativa: regresar a casa si algo fallaba. Tras despegar de la plataforma 39B de Cabo Cañaveral, alcanzaron un primer punto máximo de distancia respecto de la Tierra. Luego debían modificar el punto más cercano de su órbita al planeta para evitar un retorno directo. En ese momento, Wiseman calculaba que un contratiempo les habría permitido estar de vuelta en cuarenta y cinco minutos. La maniobra salió según lo previsto y la tripulación realizó después una elevación de apogeo que la llevó a 38.000 millas, equivalentes a unos 61.155 kilómetros, en una órbita de veinticuatro horas. Desde el punto más alto de esa órbita, aún consideraba posible volver si algo no funcionaba. Después ejecutaron la maniobra que alejaba el punto más cercano de la órbita respecto de la Tierra. Una vez completada, Wiseman comprendió que ya no podían regresar de inmediato. El siguiente paso era encender el motor para poner rumbo a la Luna.
En la aproximación a esa maniobra, Hansen y Koch controlaban el vehículo, mientras Glover y Wiseman brindaban apoyo. Al atravesar los cinturones de Van Allen, la computadora de Koch dejó de funcionar y ella tuvo que aplicar los procedimientos de respaldo. Poco después apareció una advertencia sobre una posible fuga en la cabina. La alerta se produjo cuando faltaban cerca de veinte minutos para la inyección translunar y elevó la tensión de la tripulación. Wiseman llegó a pensar que tal vez realmente fueran a regresar a casa en esa misión. La situación, sin embargo, parecía estar bajo control. El comandante atribuyó al Control de Misión un trabajo excelente para resolver el problema. El encendido para dirigirse a la Luna se realizó finalmente. Wiseman dejó de pensar en una vuelta a la Tierra y se concentró en que el equipo ya estaba en camino.
Al hablar sobre la confianza entre los cuatro astronautas, Wiseman diferenció entre intentar crearla y ganársela. Sostuvo que la confianza hay que ganársela. Dijo que el equipo había trabajado mucho antes del vuelo y reconoció que sus integrantes no siempre fueron amigos, coincidieron o estuvieron en sintonía. A su juicio, esas diferencias terminaron por fortalecerlos. Aun así, antes del despegue no sabía cómo respondería el grupo cuando el cohete se encendiera, al entrar en ingravidez, durante el trayecto hacia la Luna o frente a tareas de alto riesgo y de vida o muerte. La primera prueba que recordó no fue una emergencia, sino una bolsa de avena que abrió sin suficiente hidratación. Miles de copos se dispersaron dentro de la nave. Wiseman calculó que diez mil era una cifra baja, al describir una nube de avena que se alejaba de él mientras flotaba. Tras seis meses en la Estación Espacial Internacional, pensó que aquello no debía resultarle tan difícil a un astronauta.
Christina Koch explicó que ser astronauta implica una presión constante, porque nunca se sabe cuándo habrá que responder en una situación crítica. También hay momentos previstos que exigen actuación, y para ella uno de ellos llegaría segundos después del apagado del motor principal: debía levantarse de su asiento y activar el sistema del baño. Había estudiado el procedimiento a fondo, lo tenía casi memorizado y solicitó entrenamiento adicional en una de las últimas etapas de preparación. El ensayo incluía la activación del baño dentro de su traje y el uso de prototipos, con el propósito de familiarizarse con cada paso de una manera parecida al vuelo. El sistema no arrancó al principio y la tripulación avisó a los equipos de tierra. Koch aclaró que no realizó reparaciones mecánicas ni utilizó llaves inglesas. Le gusta trastear, según dijo, e intentó conseguir más herramientas para Orion, pero siguió las indicaciones de tierra y puso el equipo en marcha de una forma más suave. El sistema funcionó y ella dio todo el crédito a los equipos en tierra. La astronauta asumió con humor el papel de la chica del baño después del corte de gestión, al considerar que cada integrante debía sentirse orgulloso de las funciones asignadas.
Para Koch, el vuelo espacial tripulado combina lo cotidiano con lo que describió como majestuoso y sublime. Esa convivencia de escalas, afirmó, explica por qué considera importante la presencia humana en los vuelos: las personas llevan humanidad a lugares que resultan difíciles de imaginar. La primera acción del equipo en la cara oculta de la Luna fue comer una galleta. Nos pareció la forma apropiada de conmemorar un momento especial, dijo Koch. La cápsula Orion era tan pequeña que una expresión se repitió dentro de ella: no muevas el pie. La tripulación se mantenía en su lugar con un dedo del pie bajo una barandilla o entre dos bolsas de almacenamiento ubicadas en el suelo. Allí también guardaban sus pertenencias. Si Koch necesitaba buscar un cepillo para el pelo o equipo médico, tenía que avisar a otro integrante: ella se sujetaría bajo su pie, pero no lo muevas. La astronauta comparó la convivencia con hacer un viaje de nueve días en una furgoneta con tres amistades cercanas: habría, inevitablemente, mucha interacción humana.
Koch dijo que la visión de la Luna fue conceptualmente más asombrosa de lo que había previsto, y que esa impresión llegó al comienzo de la misión. La trayectoria no fue directa: la nave realizó una especie de arco largo y la perspectiva cambió pronto, al observar el satélite desde más lejos de lo que llamó el limbo oeste visto desde la Tierra. La Luna parecía un veinte por ciento diferente, aunque para ella la diferencia visual era mayor de lo que sugería esa cifra. La tripulación sabía que la observaba desde otra parte del sistema Tierra-Luna y que, por eso, no era la Luna conocida desde el planeta. Sin embargo, remarcó que aquello que veían siempre había estado allí. La Luna no nos necesitaba para verla, afirmó Koch. Según su reflexión, el satélite siempre estuvo allí y habría permanecido igual ante la ausencia de observadores, del mismo modo que el eclipse que presenciaron se habría producido sin sus ojos. Aun así, calificó esa experiencia como la más fenomenal de su vida y posiblemente la más asombrosa que llegue a contemplar. El momento reforzó para ella una idea: el universo está ahí afuera y, si las personas pudieran situarse en los mismos lugares que muestran las imágenes del Telescopio Espacial Hubble o del Telescopio Espacial James Webb, también las verían. La belleza de la Luna la impactó, al igual que su desolación, su apariencia en blanco y negro y el contraste con la observación de la Tierra. En el borde lunar, dijo, podían distinguirse el relieve de las montañas y los contornos de los cráteres contra la negrura del universo.
