A más de dos tercios de su travesía, los astronautas contemplan formaciones lunares jamás registradas por el ojo humano, mientras la nave Orión se prepara para un sobrevuelo histórico que marcará un antes y un después en la exploración espacial.
En una gesta que evoca los días gloriosos del programa Apolo, los integrantes de la misión Artemis II han alcanzado un hito sin precedentes: sus pupilas han sido las primeras en captar parajes de la Luna que ningún terrícola había logrado observar. Así lo comunicaron este domingo los propios viajeros, cuando la nave que los transporta superó el umbral de los dos tercios de su periplo hacia el esperado encuentro con el satélite natural.
Todo comenzó el miércoles pasado con un despegue impecable desde las costas de Florida. Desde entonces, la cápsula Orión surca el vacío a una velocidad arrolladora, alejándose de nuestro planeta hasta situarse a unos 400.000 kilómetros de distancia —una cifra que multiplica por mil la órbita de la Estación Espacial Internacional—. Se prevé que el lunes, tras más de medio siglo de ausencia humana en las cercanías lunares, los protagonistas de esta odisea alcancen las proximidades de la Luna.
La agencia espacial estadounidense difundió en la jornada una fotografía tomada por la propia tripulación, donde se distingue la silueta lejana de la Luna y, con particular nitidez, la cuenca Oriental. “Este vuelo señala la primera ocasión en que la totalidad de esa cuenca es apreciada por ojos humanos”, subrayó la NASA. Dicho accidente geológico, un enorme cráter que recuerda a una diana de tiro, ya había sido retratado antes por sondas robóticas, pero jamás por un ser humano.
Durante una conexión en vivo con niños canadienses, la astronauta Christina Koch confesó que lo que más ilusiona a su equipo es justamente contemplar esa formación, bautizada por algunos como el “Gran Cañón” lunar. “Posee un aspecto muy distintivo, y ningún ojo humano había logrado ver ese cráter hasta hoy, cuando tuvimos el privilegio de hacerlo”, expresó Koch en el marco de una sesión de preguntas organizada por la Agencia Espacial Canadiense.
El siguiente jalón de relevancia tendrá lugar entre la noche del domingo y la madrugada del lunes, instante en que los exploradores ingresarán en la denominada “esfera de influencia lunar”. Allí, la gravedad del satélite ejercerá un dominio superior al de la Tierra sobre la nave. Si todo discurre conforme a lo planeado, cuando Orión gire en torno a la Luna, los tripulantes —los estadounidenses Koch, Reid Wiseman y Victor Glover, junto al canadiense Jeremy Hansen— podrían romper un récord al aventurarse más allá de la distancia jamás alcanzada por ningún humano.
Un emotivo mensaje llegó desde el pasado: el astronauta Charles Duke, de 90 años, veterano del programa Apolo que caminó por la Luna en 1972, les deseó: “Gracias a ustedes y a todo el equipo en tierra por perpetuar el legado de Apolo con Artemis. Buen viaje y regreso seguro”. Duke es uno de los últimos terrícolas que osaron aproximarse al astro, y desde su épica misión, ninguna persona había vuelto a acercarse tanto.
La NASA informó además que la tripulación del Artemis II ha culminado una demostración de pilotaje manual y ha revisado el plan de sobrevuelo lunar, incluyendo el repaso de los accidentes geográficos que deberán analizar y retratar durante su órbita alrededor de la Luna. La jornada comenzó para los astronautas con un desayuno que incluyó huevos revueltos y café, despertándose al son de “Pink Pony Club”, el éxito pop de Chappell Roan. “La moral a bordo es elevada”, aseguró el comandante Reid Wiseman al centro de Control de Misión en Houston.
Wiseman, padre de dos niñas, se mostró especialmente animado tras poder conversar con sus hijas desde el espacio. “Estamos aquí arriba, tan distantes, y por un momento volví a reunirme con mi pequeña familia”, declaró en una rueda de prensa en vivo. “Fue sencillamente el instante más grandioso de toda mi existencia”. Una proeza que el propio Wiseman ha calificado de “hercúlea”.
Los viajeros han recibido formación en geología para poder describir y fotografiar los rasgos lunares, entre ellos antiguas corrientes de lava y cráteres de impacto. Observarán la Luna desde una perspectiva única, muy diferente a la que tuvieron las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970. “Anoche tuvimos nuestra primera visión de la cara oculta de la Luna, y fue absolutamente espectacular”, agregó Koch durante una entrevista en directo desde el espacio.
John Honeycutt, director del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, compartió el sábado una nueva imagen transmitida por los astronautas. “En el extremo izquierdo se pueden distinguir rasgos de la Luna que no habían sido contemplados por ojos humanos hasta ayer”, explicó Honeycutt, precisando que solo instrumentos robóticos habían “visto” antes esa región. La agencia espacial ya había divulgado previamente otras imágenes de Orión, entre ellas un retrato completo de la Tierra con sus océanos de azul intenso y nubes arremolinadas.
Esta misión se inscribe en un plan de largo aliento que busca retornar de manera recurrente a la Luna, con el objetivo de erigir una base permanente que sirva como plataforma para futuras exploraciones. Durante el sobrevuelo del satélite, “vamos a aprender enormemente sobre la nave espacial”, destacó este domingo el director de la NASA, Jared Isaacman, en declaraciones a CNN. “Es lo que más nos interesa en términos de información”, añadió, recordando que la cápsula Orión nunca antes había transportado seres humanos. La agencia aspira a consumar un alunizaje en 2028, antes de que concluya el mandato de Donald Trump.
Mientras tanto, la odisea del Artemis II continúa escribiendo páginas inolvidables. Cada fotografía, cada dato recogido y cada mirada perdida hacia esos paisajes jamás hollados por la humanidad se convierten en un legado que trasciende el tiempo. La Luna, testigo mudo de la evolución terrestre, por fin revela algunos de sus secretos mejor guardados a quienes se atreven a soñar con las estrellas.
