El MV Hondius navegaba por aguas australes cuando la fiebre y la falta de aire comenzaron a propagarse entre los pasajeros. La detección del virus Andes, único en su capacidad de transmisión interpersonal, movilizó a la OMS y reavivó temores post-COVID. Sin embargo, especialistas en infectología y ecología viral coinciden: su contagio es tan excepcional como frágil, y la verdadera amenaza no reside en una mutación catastrófica, sino en la fragilidad de los protocolos humanos.
El escenario parecía sacado de un guion de catástrofe: un lujoso crucero surcando los canales de la Patagonia, pasajeros con fiebre y músculos doloridos, y un diagnóstico que heló la sangre de las autoridades sanitarias. El brote a bordo del MV Hondius no tardó en desatar una cascada de activaciones internacionales, con la Organización Mundial de la Salud (OMS) desplegando sus mecanismos de emergencia y cuatro países –Argentina, Chile, Países Bajos y Estados Unidos– rastreando el rastro de los viajeros infectados. Lo que transformó este episodio en una alerta de primera magnitud fue la identificación del agente causal: la cepa Andes del hantavirus, la única en el globo con la capacidad documentada de saltar directamente entre seres humanos.
Esa singularidad es la que incendió los sistemas de vigilancia epidemiológica. En condiciones normales, el hantavirus se contrae al inhalar partículas suspendidas provenientes de excrementos u orina de roedores silvestres. Pero cuando un patógeno que debería permanecer confinado a los ámbitos rurales comienza a transmitirse de persona a persona, el eco de pandemias pasadas retumba con fuerza. El patrón resulta escalofriantemente familiar: el Ébola, el SARS y el COVID-19 siguieron esa misma senda inicial de contagio restringido que luego se expandió. La pregunta que sobrevuela cada conversación entre médicos y pasajeros asustados es inevitable: después de la parálisis global de 2020, ¿estamos asistiendo al germen de una nueva pesadilla sanitaria?
Los hechos concretos no ayudan a calmar la inquietud. El brote del crucero ya ha cobrado vidas humanas –al menos dos fallecidos confirmados entre los turistas de origen holandés–, y los pasajeros se desperdigaron por distintos países antes de que el foco fuera detectado, lo que multiplica las dificultades del rastreo de contactos. Además, la cepa Andes ya había mostrado en el pasado su capacidad de propagación interhumana: en El Bolsón durante 1996 y en Epuyén entre 2018 y 2019, se documentaron cadenas de contagio dentro de familias, durante ceremonias fúnebres y entre personal de salud. En todos esos episodios, el contacto estrecho y prolongado fue la llave que abrió la puerta a la transmisión. Pero esa misma exigencia –requerir proximidad física sostenida– podría ser el principal freno para que el virus desate una epidemia masiva.
Lejos del imaginario apocalíptico, las cifras oficiales dibujan un panorama mucho más contenido. Argentina registró 32 casos de hantavirus entre enero y abril de 2026; Chile, 38; Bolivia, 11. Son guarismos perfectamente manejables por cualquier sistema de salud que no se encuentre colapsado. Sin embargo, la dinámica internacional del brote a bordo del MV Hondius –con pasajeros de múltiples nacionalidades desembarcando en distintos puertos– fuerza a replantear si esos números podrían modificarse en el corto plazo. La OMS ya se pronunció de manera oficial: el riesgo para la salud pública global es, por ahora, “bajo”. Pero fue la Organización Panamericana de la Salud (OPS) la que lanzó un mensaje más directo y tranquilizador: “Este evento no representa el comienzo de una nueva pandemia”. Detrás de esa afirmación se alinea un coro de infectólogos que atendieron los brotes previos, biólogos moleculares que rastrean a los roedores reservorios y organismos internacionales que monitorean cada mutación viral. Su veredicto es unánime: la cepa Andes es especial, y esa particularidad es justamente lo que la frena.
La médica infectóloga Gabriela Piovano (MN 85.555) lo explica con claridad quirúrgica: el virus Andes posee una característica única entre los hantavirus –la transmisión de persona a persona–, pero esa capacidad es excepcional y no azarosa. “La transmisión es baja. Requiere un contacto muy estrecho. No tiene la capacidad que tiene el coronavirus o el virus del sarampión”, subraya. Esa fragilidad inherente explica por qué los brotes suelen circunscribirse a ámbitos familiares o a rituales funerarios, como ocurrió en El Bolsón y Epuyén, sin que jamás se desencadenaran epidemias masivas. Sobre el episodio del MV Hondius, Piovano desplaza el foco del azar hacia la falla institucional. “La única forma de sofocar brotes es aislando a las personas expuestas”, sentencia, y agrega con contundencia: “Si se hubieran respetado las normas recomendadas, esto no tendría por qué pasar”. Para la especialista, el crucero expone una debilidad recurrente en los protocolos de control sanitario en fronteras y en el transporte de pasajeros –una lección que parecía aprendida tras la pandemia de COVID pero que, evidentemente, no se internalizó del todo.
La infectóloga también traza un vínculo estructural entre la aparición de casos de hantavirus y dos fenómenos en expansión en la Patagonia: el cambio climático y el avance humano sobre hábitats naturales. “El hecho de que haya más temporada de calor y lluvia hace que los ratones tengan más actividad. Las inundaciones pueden hacer que el virus que estaba en un campo termine afectando a una localidad”, detalla. Pero añade un factor igual de relevante: “La gente cada vez invade más zonas donde antes solo había animales: countries, soja, turismo de aventura, turismo rural. Todo eso nos expone”. El avance de la frontera agropecuaria y turística sobre el territorio del ratón colilargo patagónico –el principal reservorio del virus– es, bajo su mirada, una bomba de tiempo silenciosa que no requiere mutaciones virales para estallar; solo necesita un descuido humano.
El Dr. Raúl Enrique González Ittig, investigador del CONICET y especialista en genética de poblaciones de roedores reservorios, aporta una mirada complementaria desde la ecología del virus. Sobre el aumento de casos en Argentina, lo vincula directamente con las condiciones climáticas: “Es muy probable que el aumento del número de casos se relacione con el período de mayor humedad y el fenómeno de El Niño que estamos experimentando”. Explica que a mayores precipitaciones –sobre todo en provincias del centro y norte– se genera más cobertura vegetal y disponibilidad de alimentos para los roedores, lo que multiplica la circulación viral y la probabilidad de exposición humana. No obstante, aclara que la mayoría de los genotipos de hantavirus en el país “se transmiten de roedores a humanos y no forman brotes. Lo que vemos en la estadística es un aumento total de casos, pero son todos aislados en diferentes lugares de la geografía”. Sobre el crucero, González Ittig confirma la hipótesis más extendida: “Es muy probable que la pareja holandesa haya adquirido el virus en el sur de Chile o Argentina a lo largo de su recorrido. Finalmente embarcaron en Ushuaia, donde comenzaron los síntomas y lamentablemente fallecieron”. Y descarta categóricamente el contagio en Tierra del Fuego: “En Santa Cruz casi no hay casos humanos, y en Tierra del Fuego no hay roedores infectados ni se detectaron nunca. Que se hayan contagiado en Ushuaia lo veo casi imposible”.
En materia de prevención, ambos especialistas coinciden en una carencia estructural: la ausencia de campañas masivas y sostenidas de concientización. “Hace falta folletería, publicidad en radio y televisión. Que la gente que va al campo lo haga con protección, lave los alimentos, desinfecte con lavandina lugares cerrados por mucho tiempo”, enfatiza González Ittig. Recuerda el ejemplo de las cabañas patagónicas: no ingresar sin previa desinfección ambiental, y utilizar barbijo para evitar aspirar partículas virales en suspensión. Piovano, por su parte, enumera prácticas de riesgo evitables: usar equipamiento en zonas rurales, limpiar metódicamente todo lo que proviene del exterior, controlar grietas en galpones y, sobre todo, instruir al personal. “Detrás de cada brote no hay solo un virus, sino también una cadena de descuidos que empieza en la falta de prevención y termina en una urgencia médica”, remata.
El brote del MV Hondius encendió las alarmas y puso a prueba los engranajes de la respuesta sanitaria internacional. La cepa Andes demostró una vez más que puede saltar entre humanos, pero los números, la ciencia y los organismos de salud son concluyentes: no hay evidencias de que estemos al borde de una nueva pandemia. La transmisión es posible, sí, pero tan limitada que necesita condiciones específicas –contacto estrecho, prolongado, sin protección– para prosperar. El verdadero riesgo, entonces, no está en que el virus mute hacia una forma más contagiosa –algo para lo que no hay indicio alguno–, sino en que la sociedad ignore las lecciones que cada brote deja a su paso. La prevención, la ventilación de los ambientes, el aislamiento temprano de los sospechosos y la articulación fronteriza son las herramientas reales para contenerlo. El hantavirus no se va a ir de la Patagonia; su reservorio natural, el ratón colilargo, permanecerá allí. Pero el pánico, según el consenso de los expertos, sobreabunda. La vigilancia epidemiológica, en cambio, nunca es suficiente.
