En un encuentro marcado por el agobiante calor de Seattle, europeos y africanos firmaron tablas (1-1) en un duelo de arranque donde el error defensivo egipcio neutralizó el tempranero fogonazo de Emam Ashour, mientras el poste y la falta de puntería evitaron la victoria de ambos.
El césped del Lumen Field, en la costa oeste de los Estados Unidos, fue testigo del primer capítulo del Grupo G en esta cita mundialista, un enfrentamiento que comenzó con el ímpetu africano y terminó con la agonía europea, pero que en el marcador final solo dejó un reparto equitativo de puntos que, visto el desarrollo del juego, supo a insuficiente para dos aspirantes que buscaban dar el primer golpe sobre la mesa. Bélgica y Egipto sellaron su destino inicial con una igualdad a un tanto, un resultado que abre la llave con una paridad que obligará a ambos a afinar la puntería de cara a los próximos compromisos.
La primera mitad perteneció por entero a la escuadra faraónica, que desplegó un fútbol vertical y punzante ante la desorientación inicial de los Diablos Rojos. La jugada que desbloqueó el marcador llegó pasada la media hora de juego, cuando el mediocampista egipcio Emam Ashour, con la frontal del área como testigo y sin oposición efectiva, se perfiló para soltar un derechazo furibundo que se incrustó en la red belga como un misil teledirigido. El disparo, imparable para el arquero europeo, fue un mazazo que despertó a una selección belga que hasta ese momento había navegado en aguas turbulentas, sin encontrar los carriles para hilvanar su característico juego de toque. Los instantes previos al descanso fueron un monólogo fallido de Bélgica, que intentó responder con balones largos y centros al área, pero se topó con una zaga egipcia ordenada y un arquero, Shobeir, que comenzaba a erigirse como un muro infranqueable.
Sin embargo, el destino del partido se reescribió en el segundo tiempo, cuando el entrenador belga echó mano de su arsenal ofensivo y dio ingreso al corpulento Romelu Lukaku en sustitución de De Ketelaere. El impacto del delantero fue inmediato y casi profético, pues apenas treinta segundos después de su ingreso al terreno de juego, el panorama cambió por completo. El lateral derecho Thomas Meunier, en una de sus clásicas incursiones por la banda, quebró la defensa rival y envió un centro raso y venenoso al corazón del área chica. La presión ejercida por Lukaku sobre el defensor Mohamed Hany resultó determinante: el zaguero egipcio, apurado y sin margen de maniobra, intentó despejar el peligro pero solo atinó a empujar el balón contra su propia portería, firmando un autogol que devolvió la esperanza a las filas belgas y que supuso el definitivo empate a uno.
El tramo final del encuentro se convirtió en un auténtico ida y vuelva vibrante, un intercambio de golpes sin cuartel que prometía un desenlace que nunca llegó. Ambas escuadras gozaron de oportunidades clarísimas para desnivelar la balanza, pero la fortuna y la falta de precisión se aliaron para mantener la igualdad. En el bando belga, el mago Kevin De Bruyne, con su zurda privilegiada, ejecutó un tiro libre perfecto que se estrelló con estrépito en el larguero, un suspiro de gol que resonó en la grada y que dejó a los aficionados con la mano en la cabeza. Minutos después, fue el defensor Mechele quien, con un cabezazo potente en el área pequeña, vio cómo el arquero Shobeir estiraba su cuerpo como un felino para desviar el esférico a córner, una intervención de mérito que mantuvo con vida a su equipo.
Pero Egipto no se quedó atrás en el intercambio de ocasiones. La velocidad de Omar Marmoush fue un dolor de cabeza constante para la zaga europea, y el delantero dispuso de dos contragolpes letales que, para desgracia de su afición, desperdició de manera inexplicable. En la primera, su definición cruzada se marchó lamiendo el palo derecho; en la segunda, ante la salida del guardameta, su remate fue desviado por un defensa en el último suspiro, un gesto de heroísmo que evitó la victoria faraónica. El cansancio comenzó a notarse en los rostros de los jugadores, y no era para menos, ya que el sofocante calor de la costa oeste estadounidense, con una humedad agobiante, se convirtió en un rival adicional para ambos conjuntos.
A medida que el cronómetro avanzaba, los cuerpos empezaron a pesar y las piernas a flaquear, por lo que las energías mermaron de manera considerable en los compases finales. Ese desgaste físico, sumado al temor a perder lo conseguido, llevó a que el ímpetu ofensivo diera paso a la especulación. Los técnicos agitaron sus bancos en busca de frescura, pero ninguno logró encontrar la tecla que abriera la cerradura defensiva del oponente. Con el silbatazo final, el empate se confirmó y ambas selecciones se declararon tácitamente conformes con la igualdad, conscientes de que, en un torneo de este calibre, sumar un punto en el debut con las sensaciones de haber podido obtener más es un mal menor que mantener vivo el objetivo de la clasificación.
Así, el Grupo G arranca su andadura con un equilibrio que no favorece a nadie pero que tampoco deja a ninguno fuera de combate. Bélgica tendrá que ajustar su engranaje ofensivo y encontrar mayores variantes en ataque, mientras que Egipto deberá trabajar en la contundencia para que los destellos de sus hombres de punta no queden en anécdota. Ambos equipos abandonaron el terreno de juego con la sensación de deber una deuda, pero con la certeza de que el camino hacia la siguiente fase apenas comienza y que, en el fútbol, un punto puede ser el cimiento de una gran gesta. Lo que queda claro es que este primer asalto, aunque parejo, dejó entrever virtudes y defectos que, de ser corregidos a tiempo, podrían ser determinantes en la lucha por el pase a octavos de final.
