En un duelo que mantuvo al borde del infarto a toda una nación, la escuadra de Carlo Ancelotti obró el milagro sobre el césped. Tras un inicio adverso que encendió todas las alarmas, una reacción colosal, coronada por la genialidad postrera de Gabriel Martinelli, devolvió la sonrisa al gigante sudamericano, sellando su pase a la siguiente ronda con un sufrimiento que se tornó en gloria eterna.
La ciudad anfitriona fue testigo de una velada que quedará grabada en la memoria de los aficionados al fútbol, una de esas noches donde la narrativa del deporte rey se viste de gala para ofrecer un guion cargado de dramatismo y pasión. El encuentro correspondiente a los dieciseisavos de final del máximo certamen planetario enfrentó a dos estilos antagónicos, pero fue la garra y el corazón del conjunto pentacampeón lo que finalmente se impuso en el epílogo más vibrante. La escuadra dirigida por el estratega italiano Carlo Ancelotti protagonizó una remontada para la historia, logrando clasificarse a los octavos de final tras dejar en el camino a una combativa selección japonesa que, durante largos tramos del partido, soñó con la campanada.
El guion del partido parecía escrito con tinta de tragedia para los intereses de la Verdeamarela durante los primeros compases. Los nipones, fieles a su disciplina táctica y su velocidad en transición, golpearon primero con una diana del mediocampista Sano, un mazazo que heló la sangre de los millones de seguidores brasileños repartidos por todo el globo. La anotación tempranera no solo puso en ventaja al combinado asiático, sino que también le otorgó las herramientas para desplegar su plan predilecto: replegar líneas, cerrar espacios y salir al contragolpe con peligro. Sin embargo, lo que parecía un guión perfecto para los asiáticos se topó con la obstinación y la jerarquía de un gigante herido.
Lejos de venirse abajo, la Canarinha reaccionó con la urgencia que demandaban las circunstancias y, como un torrente imparable, volcó todo su poder ofensivo sobre el arco defendido por el guardameta Suzuki, quien se erigió en la figura indiscutible de la primera mitad gracias a una sucesión de intervenciones de alto vuelo que mantuvieron con vida a su equipo. La presión asfixiante del cuadro sudamericano era un constante asedio, una marea amarilla que buscaba desesperadamente el resquicio para perforar la muralla defensiva rival. Tras múltiples intentos, la paridad llegó por la vía aérea, cuando el experimentado Casemiro, con un testarazo implacable, logró vencer la resistencia del portero nipón, devolviendo la esperanza y el equilibrio al marcador.
El empate no hizo más que intensificar el cerco brasileño sobre la meta de Japón. El combinado de Ancelotti, con una posesión de balón aplastante que rondó el 69 por ciento, convirtió el campo rival en su patio de recreo, hilvanando jugadas de peligro constante que mantuvieron en vilo a la afición. Las oportunidades se sucedían sin tregua, pero la fortuna parecía dar la espalda a los sudamericanos. Un remate de cabeza fue desviado milagrosamente por el meta Suzuki, y en otra acción, la intervención providencial de un defensor en la línea de gol evitó lo que era un tanto cantado. La joya Vinicius Jr., en una exhibición de habilidad y regate, se combinó con un caño magistral y una posterior gambeta para dejar a dos defensores en el camino, pero su disparo final se estrelló con estrépito en el poste, negándole el gol a la hinchada.
El cronómetro avanzaba implacable y el empate parecía un resultado inamovible que forzaría la prórroga. Fue entonces cuando la figura de Carlo Ancelotti cobró protagonismo al agotar sus cartas en el tablero. Con una decisión audaz, el técnico italiano movió sus fichas para poblar el área rival de peligro, y una de esas variantes resultó ser la llave maestra. En el minuto 66, Gabriel Martinelli relevó a Matheus Cunha, y su ingreso inyectó una frescura y verticalidad que resultarían letales en el desenlace. Con el partido agonizando y el alargue acechando, a los 95 minutos de juego, el destino se escribió con letras de oro. Un pase majestuoso y milimétrico de Bruno Guimarães partió en dos la zaga japonesa, dejando a Martinelli en una posición inmejorable. El delantero del Arsenal, con una frialdad pasmosa y una técnica depurada, definió con un disparo cruzado que, a pesar de ser rozado por el portero Suzuki, impactó en el interior del palo izquierdo antes de alojarse en el fondo de la red, desatando la locura entre sus compañeros y los aficionados presentes.
Este tanto, que significó la clasificación agónica, tuvo un sabor especial para el atacante de 25 años. Con esta diana, Martinelli alcanzó su sexto tanto en 26 presentaciones con la camiseta del Scratch, consolidándose como una pieza fundamental en el engranaje ofensivo del equipo. Su trayectoria, forjada desde las divisiones inferiores del Ituano hasta llegar a la élite del fútbol inglés con el Arsenal, donde recientemente celebró la conquista de la Premier League, tuvo su momento cumbre en el escenario mundialista. Tras el pitido final, el héroe de la jornada, aún con la adrenalina a flor de piel, compartió sus emociones con la prensa. Visiblemente conmovido y sin poder hallar las palabras exactas para describir la felicidad que lo embargaba, manifestó su alegría por ver a la afición brasileña celebrar y por poder dedicar el triunfo a su familia, su esposa y sus padres. Recordó que en un partido anterior había estrellado un balón en el palo, pero que siempre mantuvo la fe en que tendría otra oportunidad para inclinar la balanza a su favor, y agradeció al cielo por haberle concedido el gol que aseguró la clasificación.
En un apartado más anecdótico, el punta explicó el origen de un corte cerca de su ojo, producto de un encontronazo fortuito con un rival durante un saque de esquina. Con humor y estoicismo, señaló que la pequeña herida, que aún sangraba, había valido completamente la pena por el resultado final. Asimismo, profundizó en la instrucción táctica que recibió de su entrenador, detallando que aunque en su club no ocupa con frecuencia la posición de delantero centro, Ancelotti ha trabajado con él esa variante para que pueda desempeñarse tanto por la banda izquierda como por el eje del ataque, y que su mayor satisfacción es poder contribuir al éxito del conjunto desde cualquier lugar del terreno de juego.
Mientras los jugadores brasileños celebraban con euforia, el conjunto japonés se retiraba con la cabeza alta, consciente de haber competido de igual a igual hasta el último suspiro. La selección de Brasil, que había asegurado el primer lugar del Grupo C con un empate frente a Marruecos y contundentes victorias sobre Haití y Escocia, deberá ahora prepararse para un nuevo desafío en la ronda de octavos de final. Su próximo escollo será el ganador del cruce que disputarán Costa de Marfil y Noruega, un duelo que se llevará a cabo en la jornada del martes. La ilusión de una nación entera, que estuvo a punto de desvanecerse, renace con más fuerza que nunca, impulsada por la épica y la determinación de un equipo que demostró que, incluso en los momentos más adversos, la casta y el talento de la Canarinha pueden doblegar cualquier destino.
