La NASA ultima los detalles de la primera misión tripulada que orbitará nuestro satélite natural en más de medio siglo, marcando un hito histórico con una tripulación diversa y un despliegue técnico sin precedentes.
La exploración espacial se dispone a vivir un momento culminante. Según los planes más optimistas de la NASA, el próximo año podría asistir a un evento que no se repite desde 1972: el viaje de seres humanos más allá de la órbita terrestre, con la Luna como destino. Aunque el alunizaje está reservado para futuras expediciones, la misión Artemisa II representará el regreso simbólico de la humanidad a la vecindad lunar.
La agencia espacial estadounidense ha fijado oficialmente la ventana de lanzamiento para «no más tarde de abril de 2026». No obstante, en recientes declaraciones, los responsables del programa han sorprendido al anunciar que evalúan la posibilidad de un despegue tan temprano como el 5 de febrero de 2026. Este ambicioso calendario, sujeto a posibles ajustes, abre la puerta a que en poco más de un año, el poderoso cohete SLS (Space Launch System) despegue desde Florida con cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orión, bautizada «Integrity».
La tripulación está compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen. Su viaje de aproximadamente diez días no solo probará los sistemas de la nave en condiciones reales con crew, sino que también hará historia. Christina Koch se convertirá en la primera mujer en viajar hacia la Luna, mientras que Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, será el primer astronauta no estadounidense en emprender esta travesía.
El lanzamiento, el primero tripulado para el cohete SLS, seguirá una secuencia similar al vuelo de prueba no tripulado de Artemisa I. La presencia humana, sin embargo, introduce protocolos de seguridad críticos. Se realizarán simulacros de cuenta atrás, incluyendo el ingreso de la tripulación en la cápsula en la rampa de lanzamiento. Un elemento vital será el Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS), que estará completamente operativo y listo para actuar en caso de una emergencia durante el ascenso.
Tras una inserción orbital compleja que incluirá maniobras de «elevación del perigeo», la nave se colocará en una órbita de 24 horas extraordinariamente alargada, con un apogeo de 70.000 kilómetros. Ninguna nave tripulada había alcanzado antes una órbita tan distante de la Tierra. Desde allí, la Orión «Integrity» encenderá su motor para iniciar la Inyección Translunar (TLI), impulsándose hacia la Luna mediante una trayectoria de retorno libre, similar a la que siguió el Apolo 13.
El punto culminante de la misión llegará alrededor del sexto día, cuando la cápsula sobrevuele la cara oculta de la Luna a una distancia que podría oscilar entre los 6.500 y los 10.000 kilómetros. Durante este paso, los astronautas realizarán observaciones científicas y se enfrentarán a una pérdida temporal de comunicación con la Tierra, un momento de profunda soledad cósmica. Tras una serie de ajustes de trayectoria, iniciarán el viaje de regreso, que culminará con un espectacular amerizaje en el Océano Pacífico, frente a las costas de San Diego.
Actualmente, el hardware de la misión avanza a toda marcha. El cohete SLS ya está ensamblado en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Kennedy, y se espera que la cápsula Orión se integre con él en breve. El traslado a la rampa de lanzamiento está previsto para enero, iniciando así la cuenta regresiva final. Después de una espera de más de cincuenta años, la humanidad se prepara para reanudar, con paso firme, el camino hacia la Luna.
